在大多数情况下，无法看到激光束在空气中传播。由于我们的眼睛本质上是聚光器，所以我们只能看到进入眼睛并成像到视网膜上的光。当激光束遇到灰尘、薄雾或烟雾时，一部分光会向观察者眼睛的方向散射，因此变得可见。
由于这些粒子相当小，不会阻挡整个光束，所有微小的反射都会使光束看起来坚固或连续。这就是为什么随着灰尘(或散射介质)消散，光束似乎会慢慢消退。在没有任何类型的散射介质的情况下，当光束到达目标并且能量反射回观察者时，光束只会作为一个点可见。
这个原理可以很容易地通过在黑夜使用手电筒来证明：如果有雾，你可以看到手电筒发出的光锥;如果没有雾，你只能看到光点在它的目标上。如果你看到一些似乎与这个概念相矛盾的东西，那通常只是“电影魔术”。
